자궁근종은 가임기 여성에게 가장 흔하게 발생하는 양성 종양으로, 초기에는 증상이 거의 없어 방치되기 쉽습니다. 하지만 크기와 위치에 따라 생리 이상, 통증, 불임 등 다양한 문제를 유발할 수 있어 정확한 원인 이해와 조기 진단, 적절한 치료 및 예방 관리가 매우 중요합니다. 본 글에서는 자궁근종의 발생 원인부터 증상과 진단 방법, 최신 치료법과 일상에서 실천 가능한 예방법까지 체계적으로 정리합니다.
자궁근종 원인
자궁근종은 자궁의 평활근 세포가 비정상적으로 증식하여 발생하는 양성 종양입니다. 암으로 진행되는 경우는 극히 드물지만, 발생 빈도가 높고 재발 가능성이 있어 지속적인 관리가 필요합니다. 자궁근종의 정확한 단일 원인은 아직 명확하게 규명되지 않았으나, 여러 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있습니다. 가장 핵심적인 원인은 여성호르몬, 에스트로겐과 프로게스테론의 영향입니다. 자궁근종은 가임기 여성에게서 주로 발생하며, 폐경 이후에는 크기가 줄어들거나 증상이 완화되는 경향을 보입니다. 이는 여성호르몬 분비가 활발한 시기에 근종 세포의 성장도 촉진되기 때문입니다. 실제로 임신 중이나 호르몬 치료를 받는 경우 근종이 빠르게 커지는 사례도 보고되고 있습니다. 유전적 요인 역시 중요한 원인 중 하나입니다. 직계 가족 중 자궁근종을 앓은 경험이 있는 경우 발병 위험이 더 높아지는 것으로 알려져 있습니다. 특정 유전자 변이가 근종 세포의 증식을 촉진한다는 연구 결과도 지속적으로 발표되고 있습니다. 생활습관과 환경적 요인도 무시할 수 없습니다. 비만은 체내 지방 조직에서 에스트로겐이 추가로 생성되기 때문에 자궁근종 발생 위험을 높입니다. 고지방, 고열량 위주의 식습관, 운동 부족, 만성 스트레스는 호르몬 불균형을 유발하여 근종 형성에 영향을 미칠 수 있습니다. 최근에는 환경호르몬 노출 역시 자궁근종 발생과 연관성이 있다는 연구들이 증가하고 있습니다. 이처럼 자궁근종은 단순히 한 가지 원인으로 발생하는 질환이 아니라, 호르몬, 유전, 생활습관, 환경 요인이 복합적으로 작용하여 서서히 형성되는 질환임을 이해하는 것이 중요합니다.
자궁근종 증상과 진단방법
자궁근종의 가장 큰 특징 중 하나는 초기에는 자각 증상이 거의 없다는 점입니다. 작은 크기의 근종은 건강검진이나 산부인과 초음파 검사 중 우연히 발견되는 경우가 많습니다. 그러나 근종의 크기가 커지거나 자궁 내 위치에 따라 다양한 증상이 나타날 수 있습니다. 가장 흔한 증상은 생리 이상입니다. 생리량이 과도하게 많아지거나 생리 기간이 7일 이상 길어지는 과다월경이 대표적입니다. 이로 인해 만성 빈혈이 발생하여 어지럼증, 피로감, 두통을 호소하는 경우도 많습니다. 생리통이 이전보다 심해지거나 덩어리 혈이 배출되는 증상도 나타날 수 있습니다. 근종의 위치에 따라 압박 증상도 발생합니다. 자궁 앞쪽에 근종이 위치하면 방광을 압박하여 잦은 배뇨나 잔뇨감을 유발할 수 있으며, 뒤쪽에 위치한 경우 직장을 눌러 변비나 배변 시 통증을 느낄 수 있습니다. 하복부 팽만감이나 골반 통증, 허리 통증도 흔한 증상 중 하나입니다. 가임기 여성에게는 임신과 출산에 영향을 미칠 수 있다는 점도 중요합니다. 자궁 내강을 변형시키는 근종은 수정란 착상을 방해하거나 반복 유산, 조산의 원인이 될 수 있습니다. 불임 검사 과정에서 자궁근종이 발견되는 사례도 적지 않습니다. 자궁근종의 진단은 비교적 간단한 편입니다. 가장 기본적인 검사 방법은 산부인과 초음파 검사입니다. 질식 초음파를 통해 근종의 크기, 위치, 개수를 비교적 정확하게 확인할 수 있습니다. 보다 정밀한 평가가 필요한 경우에는 MRI 검사가 시행되며, 수술 전 계획을 세우는 데 중요한 정보를 제공합니다. 필요에 따라 자궁내시경 검사나 CT 검사가 보조적으로 활용되기도 합니다. 정기적인 산부인과 검진을 통해 조기에 발견하는 것이 자궁근종 관리의 핵심이라 할 수 있습니다.
자궁근종 치료방법과 예방법
자궁근종의 치료는 모든 환자에게 동일하게 적용되지 않으며, 근종의 크기, 위치, 증상의 정도, 연령, 임신 계획 여부 등을 종합적으로 고려하여 결정됩니다. 증상이 없고 크기가 작은 경우에는 적극적인 치료보다는 정기적인 추적 관찰을 선택하는 경우도 많습니다. 약물 치료는 주로 증상 완화를 목적으로 시행됩니다. 호르몬 조절 약물을 통해 생리량을 줄이고 통증을 완화할 수 있으며, 일시적으로 근종 크기를 줄이는 효과도 기대할 수 있습니다. 다만 약물 치료는 근본적인 제거 방법은 아니며, 중단 시 다시 성장할 가능성이 있습니다. 수술적 치료는 증상이 심하거나 근종 크기가 빠르게 증가하는 경우 고려됩니다. 근종만 제거하는 근종절제술은 자궁을 보존할 수 있어 임신을 계획하는 여성에게 적합합니다. 반면 근종이 매우 크거나 다발성으로 재발을 반복하는 경우에는 자궁적출술이 선택되기도 합니다. 최근에는 복강경 수술, 로봇 수술 등 최소침습 수술이 발전하여 회복 기간과 합병증 위험이 크게 감소하였습니다. 비수술적 치료로는 자궁동맥색전술과 고강도 집속 초음파 치료(HIFU)가 있습니다. 자궁동맥색전술은 근종에 혈액을 공급하는 혈관을 차단하여 크기를 줄이는 방법이며, 절개 없이 시행할 수 있다는 장점이 있습니다. HIFU는 초음파 에너지를 이용해 근종 조직을 선택적으로 괴사시키는 치료법으로, 회복이 빠른 편입니다. 자궁근종의 예방을 위해서는 생활습관 관리가 매우 중요합니다. 규칙적인 운동을 통해 적정 체중을 유지하고, 채소와 과일 위주의 균형 잡힌 식단을 유지하는 것이 도움이 됩니다. 과도한 동물성 지방 섭취와 가공식품 섭취는 줄이는 것이 바람직합니다. 스트레스 관리 역시 중요합니다. 만성 스트레스는 호르몬 균형을 무너뜨려 근종 성장에 영향을 줄 수 있으므로 충분한 수면과 휴식이 필요합니다. 환경호르몬 노출을 줄이기 위해 플라스틱 용기 사용을 최소화하고, 안전한 생활용품을 선택하는 습관도 도움이 됩니다. 무엇보다도 정기적인 산부인과 검진을 통해 자궁 상태를 꾸준히 확인하는 것이 가장 확실한 예방법입니다. 증상이 없더라도 1년에 한 번 이상 검진을 받는 것이 권장됩니다.
자궁근종은 흔하지만 결코 가볍게 넘겨서는 안 되는 여성 질환입니다. 원인과 증상을 정확히 이해하고, 개인 상태에 맞는 치료와 예방 관리를 병행한다면 삶의 질을 충분히 유지할 수 있습니다.
작은 관심과 정기적인 검진이 자궁 건강을 지키는 가장 확실한 방법입니다.