손목터널증후군은 손목 통증과 저림 증상을 유발하는 대표적인 신경 압박 질환입니다. 단순한 피로나 일시적인 통증으로 오인되기 쉽지만, 방치할 경우 신경 손상과 근력 저하로 이어질 수 있어 조기 진단과 관리가 매우 중요합니다. 컴퓨터와 스마트폰 사용이 일상화된 현대 사회에서는 연령과 직업을 불문하고 발생 빈도가 꾸준히 증가하고 있습니다. 손목터널증후군의 발생 원인과 주요 증상, 그리고 의학적으로 검증된 치료 및 예방 방법을 중심으로 체계적으로 분석합니다.
손목터널증후군 원인
손목터널증후군의 의학적 명칭은 수근관증후군입니다. 손목 안쪽에는 수근관이라 불리는 좁은 통로가 존재하며, 이 안을 정중신경과 여러 개의 굴곡건이 지나갑니다. 이 공간은 뼈와 인대로 둘러싸여 있어 여유 공간이 거의 없기 때문에 내부 압력이 증가하면 정중신경이 쉽게 압박을 받게 됩니다. 손목터널증후군의 가장 큰 원인은 반복적인 손목 사용입니다. 장시간 키보드와 마우스를 사용하는 사무직 종사자, 스마트폰을 오랜 시간 사용하는 현대인, 손을 많이 사용하는 생산직 근로자에서 발병 위험이 높습니다. 손목을 굽히거나 비트는 동작이 반복되면 수근관 내부의 힘줄이 부어오르고, 이로 인해 신경 압박이 발생합니다. 호르몬 변화도 중요한 원인입니다. 임신, 출산, 폐경기 여성에게 손목터널증후군이 많이 발생하는 이유는 체내 수분 저류와 호르몬 변화로 인해 수근관 내부 압력이 증가하기 때문입니다. 임신 중에는 일시적으로 증상이 심해지는 경우가 많습니다. 전신 질환도 원인이 됩니다. 당뇨병은 신경 손상을 쉽게 유발하며, 갑상선 기능 저하증, 류머티즘 관절염과 같은 질환은 수근관 내부 염증과 부종을 증가시켜 손목터널증후군 발생 가능성을 높입니다. 비만 역시 손목 주변 조직 압력을 증가시키는 위험 요인으로 알려져 있습니다. 손목 외상이나 골절 후유증도 원인이 될 수 있습니다. 과거 손목 골절이나 탈구를 경험한 경우 구조적 변화로 인해 수근관이 좁아져 증후군이 발생할 수 있습니다.
손목터널증후군 증상
손목터널증후군의 증상은 대부분 서서히 시작되며, 초기에는 일시적인 불편감 정도로 나타나는 경우가 많습니다. 이로 인해 단순한 피로나 과사용으로 오인되어 치료 시기를 놓치는 사례가 적지 않습니다. 그러나 손목터널증후군은 정중신경이 지속적으로 압박되면서 점차 증상이 악화되는 진행성 질환이기 때문에, 증상 변화에 대한 정확한 이해가 매우 중요합니다.
- 초기 증상 – 간헐적인 저림과 감각 이상 : 초기 단계에서 가장 흔하게 나타나는 증상은 손과 손가락의 저림입니다. 주로 엄지손가락, 검지손가락, 중지손가락, 그리고 약지의 일부에서 찌릿찌릿한 감각 이상이 발생합니다. 이는 정중신경이 담당하는 감각 영역과 일치하는 특징적인 소견입니다. 이 시기에는 증상이 하루 종일 지속되기보다는 특정 상황에서 간헐적으로 나타납니다. 스마트폰 사용 후, 컴퓨터 작업을 오래 한 후, 무거운 물건을 들고 난 뒤에 저림이 심해지는 경우가 많습니다. 손을 털거나 주무르면 일시적으로 증상이 완화되는 것도 초기 손목터널증후군의 전형적인 특징입니다. 손끝 감각이 예민해지거나 반대로 둔해지는 느낌을 호소하기도 합니다. 온도 변화에 둔감해지거나, 작은 물체를 만졌을 때 감촉이 평소와 다르게 느껴질 수 있습니다.
- 중기 증상 – 야간 통증과 일상생활 불편 : 질환이 진행되면 증상은 점차 빈번해지고 강도가 증가합니다. 밤에 증상이 심해지는 야간 통증은 손목터널증후군을 의심할 수 있는 중요한 신호입니다. 수면 중 손목이 굽혀진 상태로 오래 유지되면서 수근관 내부 압력이 증가하고, 이로 인해 정중신경 압박이 심해지기 때문입니다. 이 단계에서는 통증과 저림으로 인해 잠에서 자주 깨거나, 손을 흔들어야만 다시 잠들 수 있는 경우가 많습니다. 낮 동안에도 손의 불편감이 지속되며, 키보드 타이핑이나 마우스 사용 같은 반복 작업이 점점 힘들어집니다. 일상생활에서도 불편함이 뚜렷해집니다. 단추를 채우거나 젓가락을 사용하는 동작이 서툴러지고, 컵이나 휴대폰을 잡다가 떨어뜨리는 일이 잦아집니다. 이는 감각 저하와 함께 미세한 근육 조절 능력이 떨어지기 때문입니다.
- 진행된 증상 – 통증 확산과 감각 소실 : 중기 이후로 진행되면 통증 양상이 변화합니다. 단순히 손과 손목에 국한되던 통증이 팔꿈치, 전완부, 심지어 어깨까지 뻗치는 방사통 형태로 나타날 수 있습니다. 전기가 오는 듯한 통증이나 화끈거리는 느낌이 동반되기도 하며, 일상적인 팔 사용에도 통증을 느끼게 됩니다. 이 시기에는 손끝 감각이 명확히 둔해지면서 물건의 질감을 정확히 인지하기 어려워집니다. 열이나 차가움을 구분하는 능력이 떨어져 화상이나 외상 위험이 증가할 수 있습니다. 통증보다는 감각 소실이 더 두드러지는 경우도 많아집니다.
- 말기 증상 – 엄지 근력 저하와 근육 위축 : 손목터널증후군이 장기간 치료 없이 방치될 경우 말기 단계로 진행할 수 있습니다. 이 단계에서는 엄지손가락 부위의 근력이 눈에 띄게 감소합니다. 정중신경이 지배하는 무지구 근육이 약해지면서 엄지를 벌리거나 집는 동작이 어려워집니다. 외관상으로도 엄지 아래쪽 근육이 평평해지거나 움푹 들어간 것처럼 보이는 근육 위축이 관찰될 수 있습니다. 이는 이미 신경 손상이 상당히 진행되었음을 의미하며, 치료 후에도 완전한 회복이 어려울 수 있습니다. 이 단계에서는 통증보다 기능 저하가 주된 문제가 됩니다. 물건을 잡는 힘이 약해지고, 반복적인 손 사용이 거의 불가능해져 직업적·일상적 활동에 큰 제한을 받게 됩니다.
- 증상 인지의 중요성 : 손목터널증후군은 초기와 중기에 적절한 치료를 시작하면 충분히 호전될 수 있는 질환입니다. 그러나 증상을 단순한 피로로 넘기고 방치할 경우 신경 손상이 고착화될 위험이 있습니다. 따라서 손 저림이나 야간 통증이 반복된다면 조기에 정확한 진단을 받고 치료 계획을 세우는 것이 무엇보다 중요합니다.
손목터널증후군 치료, 예방
손목터널증후군 치료는 증상의 정도와 신경 손상 여부에 따라 단계적으로 진행됩니다. 초기 또는 경증 단계에서는 비수술적 치료가 우선적으로 시행됩니다. 가장 기본적인 치료는 손목 사용 조절과 보호대 착용입니다. 손목을 중립 자세로 유지하는 보조기는 수근관 내부 압력을 줄이는 데 효과적입니다. 야간 보조기 착용은 수면 중 신경 압박을 완화하는 데 도움이 됩니다. 약물 치료도 병행됩니다. 소염진통제는 통증과 염증을 완화하는 데 사용되며, 필요에 따라 국소 스테로이드 주사 치료가 시행되기도 합니다. 스테로이드 주사는 단기간 증상 완화에 효과적이지만 반복 사용은 주의가 필요합니다. 물리치료와 운동 치료 역시 중요합니다. 손목과 손가락 스트레칭, 신경 활주 운동은 신경 압박을 줄이고 기능 회복에 도움을 줍니다. 작업 환경 교정과 자세 교육도 치료의 중요한 부분입니다. 비수술적 치료에도 불구하고 증상이 지속되거나 신경 손상이 진행된 경우에는 수술적 치료가 고려됩니다. 손목터널증후군 수술은 수근관을 덮고 있는 인대를 절개하여 정중신경의 압박을 해소하는 방식으로 진행됩니다. 비교적 간단한 수술로, 대부분 증상 개선 효과가 높습니다.
손목터널증후군은 예방과 관리가 매우 중요한 질환입니다. 가장 기본적인 예방법은 손목 사용 습관을 개선하는 것입니다. 장시간 컴퓨터나 스마트폰을 사용할 경우 일정 시간마다 휴식을 취하고, 손목과 손가락 스트레칭을 병행하는 것이 필요합니다. 키보드와 마우스 높이를 조절하여 손목이 과도하게 꺾이지 않도록 하는 것이 중요합니다. 손목을 중립 위치로 유지하면 수근관 압력을 효과적으로 줄일 수 있습니다. 반복적인 손 사용이 불가피한 경우 보호대 착용이 도움이 됩니다. 증상이 경미하게라도 나타난다면 조기에 보호대를 사용하여 악화를 방지하는 것이 좋습니다. 규칙적인 운동과 체중 관리도 예방에 긍정적인 영향을 미칩니다. 비만은 손목터널증후군 위험을 높이는 요인이므로 적정 체중 유지가 중요합니다. 충분한 수면과 전신 건강 관리 역시 신경 건강 유지에 도움이 됩니다.
손목터널증후군은 방치할 경우 만성 통증과 근력 저하로 이어질 수 있는 질환입니다. 초기에는 가벼운 저림 증상으로 시작되지만, 시간이 지날수록 신경 손상이 진행될 수 있습니다. 따라서 증상이 반복되거나 일상생활에 불편을 느낀다면 조기에 전문 의료진의 진단을 받고 적절한 치료와 관리를 시작하는 것이 매우 중요합니다.
꾸준한 예방과 올바른 생활습관이 손목 건강을 지키는 가장 확실한 방법입니다.