뇌경색은 뇌로 혈액을 공급하는 혈관이 막히면서 해당 부위의 뇌 조직이 산소와 영양분을 공급받지 못해 손상되는 질환입니다. 허혈성 뇌졸중의 대표적인 형태로, 전체 뇌졸중의 상당 부분을 차지합니다. 뇌는 한 번 손상되면 회복이 매우 어렵기 때문에 증상 발생 시 신속한 대응이 무엇보다 중요합니다. 뇌경색은 갑작스럽게 발생하지만, 대부분 오랜 기간 누적된 위험 요인에 의해 발생하므로 평소 예방 관리가 매우 중요합니다.
뇌경색 원인
뇌경색의 가장 흔한 원인은 동맥경화입니다. 동맥경화는 혈관 내벽에 콜레스테롤과 지방 성분이 쌓이면서 혈관이 점차 좁아지고 탄력을 잃는 상태를 의미합니다. 고혈압, 당뇨병, 고지혈증은 동맥경화를 촉진하는 대표적인 질환으로, 장기간 적절히 관리되지 않을 경우 뇌혈관이 막힐 위험이 크게 증가합니다. 고혈압은 혈관 벽에 지속적인 압력을 가해 미세한 손상을 반복적으로 유발하며, 이는 혈전 형성의 중요한 원인이 됩니다. 심장 질환 역시 뇌경색의 중요한 원인 중 하나입니다. 심방세동과 같은 부정맥이 있는 경우 심장 안에서 혈액이 정체되면서 혈전이 생성되기 쉽습니다. 이렇게 형성된 혈전이 혈류를 따라 이동하다가 뇌혈관을 막으면 심인성 색전성 뇌경색이 발생합니다. 이 유형의 뇌경색은 비교적 갑작스럽고 넓은 범위의 뇌 손상을 유발하는 경우가 많아 예후가 나쁜 편입니다. 경동맥 협착도 뇌경색 발생과 밀접한 관련이 있습니다. 경동맥은 뇌로 혈액을 공급하는 주요 혈관으로, 이 부위에 동맥경화가 진행되면 혈류가 감소하거나 혈전이 형성되어 뇌경색을 유발할 수 있습니다. 이외에도 혈액 응고 이상, 혈관염, 유전적 요인, 장기간 흡연과 과도한 음주, 비만과 운동 부족 등도 뇌경색의 위험을 높이는 요인으로 작용합니다. 최근에는 생활습관 변화와 스트레스 증가로 인해 비교적 젊은 연령층에서도 뇌경색 발생이 증가하고 있습니다. 따라서 연령과 관계없이 위험 요인을 인지하고 조기에 관리하는 것이 매우 중요합니다.
뇌경색 증상과 진단방법
뇌경색의 증상은 막힌 혈관의 위치와 손상된 뇌 영역에 따라 다양하게 나타납니다. 가장 대표적인 증상은 한쪽 팔다리의 마비 또는 힘 빠짐입니다. 얼굴 한쪽이 처지거나 웃을 때 입이 비뚤어지는 증상이 나타날 수 있으며, 팔이나 다리를 들어 올리기 어려워지는 경우도 많습니다. 이러한 증상은 갑작스럽게 발생하는 것이 특징입니다. 언어 장애 역시 흔한 증상 중 하나입니다. 말을 하려 해도 발음이 어눌해지거나 적절한 단어가 떠오르지 않는 경우가 있으며, 다른 사람의 말을 이해하지 못하는 경우도 발생할 수 있습니다. 시야 장애도 중요한 신호로, 한쪽 눈이 보이지 않거나 시야의 일부가 갑자기 가려지는 증상이 나타날 수 있습니다. 어지럼증과 균형 감각 상실, 심한 경우 갑작스러운 의식 저하가 발생할 수 있으며, 이러한 증상은 통증 없이 나타나는 경우가 많아 단순한 컨디션 문제로 오인되기 쉽습니다. 그러나 이러한 증상은 뇌경색의 전형적인 경고 신호이므로 즉시 병원을 방문해야 합니다.
뇌경색 진단에서 가장 중요한 요소는 신속성입니다. 병원에 도착하면 우선 CT 검사를 통해 뇌출혈 여부를 감별하고, MRI 검사를 통해 뇌경색 발생 여부와 손상 범위를 정확히 확인합니다. MRI는 초기 뇌경색을 진단하는 데 매우 유용한 검사입니다. CT 혈관조영술이나 MR 혈관조영술을 통해 막힌 혈관의 위치와 정도를 확인합니다. 원인 평가를 위해 심전도 검사, 심장 초음파 검사를 시행하여 부정맥이나 심장 내 혈전 여부를 확인하며, 혈액 검사를 통해 혈당, 콜레스테롤, 응고 상태 등을 종합적으로 평가합니다. 이러한 진단 과정을 통해 치료 방향과 재발 예방 전략을 결정하게 됩니다.
뇌경색 치료방법과 예방법
뇌경색 치료의 핵심은 손상된 뇌 조직을 최소화하는 것입니다. 이를 위해 증상 발생 후 가능한 한 빠르게 막힌 혈관을 재개통하는 것이 중요합니다. 일정 시간 이내에 병원에 도착한 경우 혈전용해제를 정맥으로 투여하여 혈전을 녹이는 치료를 시행할 수 있습니다. 일반적으로 증상 발생 후 4.5시간 이내가 치료 가능 시간으로 알려져 있으며, 이 시간을 넘기면 출혈 위험으로 인해 시행이 제한됩니다. 혈관이 굵고 혈전이 큰 경우에는 혈관 내로 직접 접근하여 혈전을 제거하는 혈전제거술이 시행되기도 합니다. 이러한 시술은 전문 의료진과 장비가 갖추어진 의료기관에서 시행되며, 적절한 환자 선택이 중요합니다. 급성기 치료 이후에는 재활 치료를 통해 운동 기능과 언어 기능 회복을 돕게 됩니다. 재발 예방을 위한 약물 치료도 매우 중요합니다. 항혈소판제 또는 항응고제를 복용하여 혈전 생성을 억제하며, 고혈압, 당뇨병, 고지혈증에 대한 철저한 약물 관리가 병행되어야 합니다. 약물 복용을 임의로 중단할 경우 재발 위험이 크게 증가하므로 반드시 의료진의 지시에 따라야 합니다.
뇌경색 예방을 위해서는 생활습관 개선이 필수적입니다. 금연은 가장 중요한 예방법 중 하나이며, 흡연은 혈관 수축과 혈전 형성을 촉진하므로 반드시 중단해야 합니다. 과도한 음주는 혈압을 상승시키고 부정맥 위험을 높이므로 절제하는 것이 필요합니다. 식습관 관리도 중요합니다. 염분과 포화지방 섭취를 줄이고 채소와 과일, 통곡물 위주의 식단을 유지하는 것이 도움이 됩니다. 규칙적인 유산소 운동은 혈관 탄력을 개선하고 체중과 혈당 조절에 긍정적인 영향을 미칩니다. 고혈압이나 당뇨병, 심장 질환이 있는 경우 정기적인 검진을 통해 상태를 점검하고 꾸준히 관리해야 합니다.
뇌경색은 한 번 발생하면 재발 위험이 높은 질환이지만, 위험 요인을 체계적으로 관리하면 충분히 예방이 가능합니다.
초기 증상을 정확히 인지하고 신속히 대응하는 것과 더불어, 평소 건강한 생활습관을 유지하는 것이 뇌경색 예방과 예후 개선의 핵심입니다.