구내염은 입안 점막에 염증이나 궤양이 발생하는 질환으로, 남녀노소 누구에게나 흔히 나타납니다. 가벼운 질환으로 여겨지기 쉽지만 통증이 심하고 재발이 잦을 경우 일상생활에 큰 불편을 초래하며, 전신 건강 이상을 시사하는 신호일 수 있습니다. 구내염의 주요 원인부터 증상과 진단방법, 치료방법과 예방법까지 상세히 정리합니다.
구내염 원인
구내염은 단일 원인으로 발생하기보다는 여러 요인이 복합적으로 작용하여 나타나는 경우가 대부분입니다. 가장 흔한 원인은 구강 점막의 물리적 손상입니다. 딱딱하거나 날카로운 음식, 잘 맞지 않는 틀니나 교정 장치, 깨진 치아에 의한 반복적인 자극은 점막에 미세한 상처를 만들고 염증 반응을 유발합니다. 면역력 저하는 구내염 발생의 핵심적인 요인 중 하나입니다. 과로, 수면 부족, 과도한 스트레스는 면역 기능을 약화시키며, 이로 인해 평소에는 문제가 되지 않던 세균이나 바이러스가 점막 염증을 일으킬 수 있습니다. 시험 기간이나 업무 과중 시기에 구내염이 자주 발생하는 이유도 이와 관련이 있습니다. 영양 결핍 역시 중요한 원인입니다. 비타민 B군, 철분, 아연은 구강 점막 재생에 필수적인 영양소로, 이들이 부족할 경우 점막 회복 속도가 느려지고 염증이 쉽게 발생합니다. 편식이나 무리한 다이어트, 불규칙한 식습관은 반복성 구내염의 주요 배경 요인이 됩니다. 감염성 요인도 무시할 수 없습니다. 헤르페스 바이러스에 의한 구내염은 수포와 극심한 통증을 동반하며 전염성이 있습니다. 세균성 또는 곰팡이성 감염은 면역력이 저하된 상태에서 더 쉽게 발생합니다. 위장 질환, 빈혈, 당뇨병, 자가면역질환과 같은 전신 질환이 있는 경우 구내염이 자주 재발하거나 잘 낫지 않는 경향을 보입니다. 이는 구강 건강이 전신 상태와 밀접하게 연결되어 있음을 보여주는 대표적인 예입니다. 결과적으로 구내염은 단순한 입안 질환이 아니라, 신체 전반의 균형 상태를 반영하는 신호로 이해할 필요가 있습니다.
구내염 증상과 진단방법
구내염의 가장 대표적인 증상은 입안 통증입니다. 혀, 볼 안쪽, 잇몸, 입술 안쪽 등에 둥글거나 타원형의 궤양이 형성되며, 표면은 흰색 또는 노란색을 띠고 주변은 붉게 염증이 생깁니다. 이로 인해 음식 섭취 시 통증이 심해지고 말하기에도 불편함을 느끼게 됩니다.
증상이 심할 경우 침 분비 증가, 입 냄새, 미각 변화가 나타날 수 있으며, 통증으로 인해 식사량이 줄어 체력 저하로 이어질 수 있습니다. 여러 개의 구내염이 동시에 발생하면 일상생활 전반에 큰 스트레스를 유발합니다. 바이러스성 구내염의 경우 고열, 인후통, 림프절 비대, 전신 쇠약감이 동반될 수 있습니다. 어린이나 노약자에게서는 탈수 위험까지 이어질 수 있어 주의가 필요합니다. 구내염 진단은 대부분 병변의 위치와 형태, 지속 기간을 확인하는 임상 진단으로 이루어집니다. 일반적인 아프타성 구내염은 특별한 검사 없이도 진단이 가능합니다. 그러나 2주 이상 낫지 않거나 반복적으로 재발하는 경우, 크기가 크고 통증이 심한 경우에는 추가 검사가 필요합니다. 혈액 검사를 통해 빈혈, 영양 결핍, 면역 이상 여부를 확인하며, 필요시 조직 검사를 통해 다른 질환과의 감별이 이루어집니다. 궤양이 단단하거나 출혈이 동반되고 통증이 없는 상태로 오래 지속될 경우에는 구강암과의 감별 진단이 매우 중요합니다. 따라서 장기간 지속되는 구내염은 반드시 전문 의료진의 진료를 받아야 합니다.
구내염 치료방법과 예방법
구내염 치료의 기본 원칙은 통증 완화, 염증 억제, 원인 제거입니다. 대부분의 구내염은 1~2주 이내 자연 치유되지만, 통증이 심할 경우 약물 치료가 필요합니다. 국소 소염제나 진통 성분이 포함된 연고나 겔을 병변 부위에 직접 도포하면 통증 완화와 치유 촉진에 도움이 됩니다. 항균 성분이 포함된 가글은 구강 내 세균 증식을 억제하여 2차 감염을 예방하는 데 효과적입니다. 바이러스성 구내염의 경우 항바이러스제 사용이 고려될 수 있으며, 세균 감염이 동반된 경우에는 항생제 치료가 필요할 수 있습니다. 단, 약물 사용은 반드시 의료진의 지시에 따라야 합니다. 치료 기간 동안에는 자극적인 음식 섭취를 피하는 것이 중요합니다. 맵고 짠 음식, 뜨겁거나 딱딱한 음식은 염증을 악화시킬 수 있으므로 부드럽고 담백한 식단이 권장됩니다. 예방을 위해서는 구강 위생 관리가 가장 중요합니다. 하루 두 번 이상의 올바른 양치질과 치실 사용, 정기적인 치과 검진을 통해 구강 내 자극 요인을 줄여야 합니다. 충분한 수분 섭취와 균형 잡힌 식사를 통해 점막 재생에 필요한 영양소를 공급하는 것이 중요합니다. 스트레스 관리와 충분한 수면은 면역력을 유지하여 구내염 재발을 줄이는 데 큰 도움이 됩니다. 구내염이 반복된다면 단순히 증상만 치료할 것이 아니라, 생활습관과 전신 건강 상태를 함께 점검하는 것이 장기적인 해결책이 됩니다.
구내염은 흔한 질환이지만 반복되거나 장기화될 경우 삶의 질을 크게 저하시킬 수 있습니다. 원인을 정확히 이해하고 적절한 치료와 예방 관리를 병행한다면 충분히 조절 가능한 질환입니다.
구강 건강은 전신 건강의 출발점이라는 점을 인식하고 꾸준한 관리가 필요합니다.